מאסר בפועל
לבית המשפט יש סמכות להטיל כל עונש שהחוק מאפשר לו, במסגרת עבירה פלילית ספציפית. אך אין ספק שהעונש החמור ביותר שבית המשפט יכול לפסוק הוא עונש מאסר בפועל (אומנם קיים עונש מוות בעבירות מסוימות, אך לא נעשה בו שימוש עד כה, למעט במשפט אייכמן).
בישראל, קובע חוק העונשין, התשל"ז- 1977 כי העונשים המוטלים לצד כל עבירה פלילית הם עונשי "מקסימום". כלומר, עונש המאסר הוא העונש המקסימלי שאפשר לתת. עם זאת, ישנן מספר עבירות שקבוע להן עונש "מינימום". כמו לדוגמא, עבירה של תקיפת שוטרים, שעונש המינימום שקיים לצידה הוא חודש ימים (אך המאסר יכול להיות בפועל אך גם על תנאי, או בדרך של עבודות שירות). דהיינו, מאסר בפועל, כשמו כן הוא, מאסר מאחורי סורג ובריח. יוער, שכאשר בית המשפט מטיל מאסר עד לתקופה של חצי שנה, ניתן לרצותו באמצעות עבודות שירות, אך זאת בכפוף לחוות דעת של ממונה על עבודות שירות, ובהסכמת הנאשם.
